一代咏春拳宗师叶问（甄子丹 饰），平生与各路高手交手无数，桃李天下。然而在时间面前不免要败下阵来。经医生诊断，叶师父罹患头颈癌，去日无多。而就在此时，爱徒李小龙的洋人徒弟找上门来，邀请叶师父前往美国旧金山观看空手道大赛，亲眼见证李小龙向世人展示中国功夫。与此同时，叶师父又要为了儿子美国求学的事宜奔走，却因李小龙开放包容的行止而受到唐人街中华武术会万师父的刁难。 传统与现代，保守与包容，中西方文化激烈碰撞。而叶师父也将在异国他乡迎来他的终极之战……
芝加哥发生了一桩震惊全城的恐怖血案。当地一间教堂的主教罗森惨遭杀害，身上被刻上神秘数字，警方逮捕了当时在场身染血迹的犯罪嫌疑人阿伦（ Edward Norton 饰）。马丁（理查•基尔 Richard Gere 饰）作为阿伦的辩护律师，和他的前女友检控官珍妮特较上了劲。 马丁并不在乎事实，他为阿伦辩护的唯一目的就是要赢得官司，让自己一战成名。而珍妮特作为正义的代表当然寸步不让。珍妮特（劳拉•琳妮 Laura Linney 饰）调查得知罗森主教生前曾对阿伦等人进行性侵犯，而阿伦关于自己患有“时间失忆”症的辩解亦显得荒唐，关于他提到的凶案证人一直都未找到。珍妮特认为杀人动机等一切证据俱全。 马丁借口阿伦患精神病使其成功脱罪，然而，一切皆出人意料。
