CIA（美国中央情报局）探员汤姆•毕晓普（布拉德•彼特饰）在远东某国执行任务失败，随即被当局逮捕，并将于24小时内被执以死刑。此时远在美国，汤姆的搭档，CIA探员内森 D.缪尔（劳勃·瑞福饰）正在为营救汤姆而游说CIA高层。因为涉及国际纠纷，CIA高层偏向牺牲汤姆而换取局势的和平，而内森则认为搭档的生命更加重要。内森与高层吵得不可开交，而在牢狱中的汤姆，回想过去，他与内森一同执行的一个个人物如走马灯般在眼前重现。一对亲密无间的搭档，一段CIA探员的心路历程。汤姆•毕晓普，一个平凡普通的CIA探员形象愈发清晰。他能得救吗？

　　西蒙（杰里米•艾恩斯 饰）是个头脑慎密，心狠手毒的恐怖分子。为了实现一场惊天大阴谋，他先是制造了一起爆炸案。在警方紧张破案之际，他又给警长约翰•麦卡伦（布鲁斯•威利斯 饰）打电话，声称警方必须听从他的一系列指令，否则他将继续在全市搞爆炸活动。
　　在杂货店老板宙斯（塞缪尔•杰克逊 饰）的帮助下，麦卡伦完成了西蒙的一系列指令，多次死里逃生。然而意犹未尽的西蒙，命令麦克莱恩去拆除街心花园的炸弹，又宣称在纽约市一所小学校内安放了炸弹。警方和市政官员几乎全部出动，去各小学疏散学生，搜寻炸弹。
　　麦卡伦逐渐对西蒙一个又一个的指令产生疑虑，他终于发现西蒙调动全市警力背后的真相……