世纪之交，古老的中国正迎来前所未有的巨大变革。老态龙钟的大清王朝摇摇欲坠，六君子的鲜血无法阻止历史车轮的滚动，老北京城的上空风云变幻，波谲云诡。王利发（于是之 饰），北京城内裕泰茶馆的年轻掌柜。他谨记父亲的教诲，体面周全地迎送四方宾客。小小的茶馆内，三教九流各色人等穿梭于此：提笼架鸟哀叹时运的松二爷（黄宗洛 饰）；慨叹国之将亡的刚毅满人常四爷（郑榕 饰）；一心谋求实业救国的秦仲义（蓝天野 饰）；丧尽天良买卖人口的刘麻子（英若诚 饰）；打算娶老婆的庞太监（童超 饰）……你方唱罢我登场，小小茶馆之内演尽世间的沧桑与凄凉……
　　本片根据老舍同名原著改编，并1983年第3届中国电影金鸡奖特别奖、文化部1982年优秀影片奖特别奖。

　　托马斯（约翰·贝尔 John Bell 饰）从小就失去了父母，成长在孤儿院中，因为口吃，托马斯自幼就是一个并不自信，性格内向的男孩，在孤儿院里常常受人欺负。一天，托马斯因为闯了祸而被请进了院长办公室，在那里，他遇见了名为玛丽（康妮·尼尔森 Connie Nielsen 饰）的女士，就这样，玛丽成为了托马斯的新妈妈。
　　玛丽的丈夫埃里克（艾丹·奎因 Aidan Quinn 饰）并不喜欢托马斯，他想要一个更自信、更阳光的孩子，因此对托马斯十分的冷淡。好在托马斯还是很快就结识了很多新的好友，在他们的带领下，托马斯的性格渐渐的开朗起来。在一个神秘的山洞里，托马斯遇见了一只海豹，他为它取名为斯马奇，一人一动物之间结下了深厚的友谊。

　　亨利•巴赫特（艾德里安•布洛迪 Adrien Brody 饰）来到社区学校担任代课老师。学校因学生反叛、经营不善而濒临绝境，多丽丝（刘玉玲 饰）为首的一批教师备受煎熬。亨利的第一堂课就遭遇了顽劣学生的挑衅，但是被他巧妙地化解。他赢得了女教师萨沙（克里斯蒂娜•亨德里克斯 Christina Hendricks）的好感。同时，他的教学方式引起了同学们的兴趣，其中就包括因肥胖而苦闷的梅丽迪斯。她一直默默地承受着因体重带来的各种责骂与嘲笑。但是因为老师，她似乎又找到了一切的理由……
　　但是，亨利其实内心也有很大的压力，他的爷爷处于弥留之际，他的母亲自杀阴影始终在脑海中萦绕。某天夜里，他在公车上黯然神伤，独自流泪。这情形被一个刚受到嫖客凌辱的雏妓艾瑞卡（萨米•盖尔 Sami Gayle 饰）看到了。她尾随他，希望获得他的帮助。他起初拒绝了她的要求，后来他还是把她带回了单身公寓……

　　联调局学院学员 Clarice M. Starling（乔迪·福斯特 饰）受行为科学组的 Jack Crawford（斯科特·格伦 饰）指派，前往州立巴尔的摩法医院访问被监禁的精神科医生 Hannibal Lecter（安东尼·霍普金斯 饰）。Lecter要求转到条件较 好的联邦机构，远离常常折磨他的 Frederick Chilton 医生（安东尼·希尔德 饰），并愿意为此提供持续作案的连环杀手水牛比尔（泰德·莱文 饰）的心理分析……

　　清江一郎（三船敏郎 饰）是一名青年画家，某日，在写生的途中，一郎偶然遇见了名为西条美也子（李香兰 饰）的著名歌星，一郎帮了美也子一个忙，两人共乘一辆摩托车，结伴而行。令两人没有想到的是，这一幕竟然被一个八卦记者拍摄了下来，并且对此大做文章，内容粗鄙下流，完全是空穴来风。
　　不实的新闻报道令一郎和美也子名誉受损，愤怒的两人决定将小报记者告上法庭。之后，一位名不见经传的小律师找到了一郎，声称自己愿意免费为他们辩护。律师的女儿患有肺结核病，急需钱来治病，无奈之中，律师接受了被告方的贿赂，在法庭上倒打一耙，一郎和美也子瞬间陷入了不利的地位之中。

　　故事发生在一间阴暗人稀的剧院之中，编剧托马斯（马修·阿马立克 Mathieu Amalric 饰）正在为他所改编的剧本《穿裘皮的维纳斯》寻找合适的女主角。接连面试的几位演员都令托马斯感到失望，她们和他脑海里完美的女神形象简直千差万别。面试以一无所获的结局结束了，正当托马斯准备离开之时，一位被淋成了落汤鸡的落魄女郎闯入了剧院。
　　女郎名叫旺达（艾玛纽尔·塞尼耶 Emmanuelle Seigner 饰），巧合的是，她与托马斯剧本中的女主角同名，可是，旺达粗鲁的举止和浅薄的学识让托马斯在内心里暗暗的否定了她。令托马斯感到惊讶的是，旺达不仅拥有全部的剧本，还自备了戏服，在旺达的一再坚持下，托马斯同意了她想要试演的请求，并且亲自与她对戏。就这样，在瓢泼大雨之中，一场关于男人与女人、命令与服从的好戏拉开了帷幕。

　　布兰迪（米娜·苏瓦丽 Mena Suvari 饰）个性活泼爱玩，常常流连于各色派对之中。某日，她刚刚结束了一场狂欢，晕晕乎乎的驾车行驶在马路上，就在此时，车祸发生了，倒霉蛋是一个名叫托马斯（斯蒂芬·瑞 Stephen Rea 饰）的男人，然而，他非但没被撞飞，反而丝丝地嵌在了布兰迪座驾的挡风玻璃上，一时间进退两难。
　　布兰迪答应带托马斯前往医院进行抢救，然而，很快她便意识到，这场车祸和汤姆的幸存将会彻底改变她的一生，把她拖进深不见底的泥潭之中，解决的方法只有一个，那就是让汤姆死得无影无踪。很快，汤姆便意识到了布兰迪的真正目的，求生欲让身负重伤的他展开了自救。